1947年秋，国民党军队对山东解放区发起重点进攻。9月，国民党军队以6个整编师、20个旅、51个团的兵力，在陆军副总司令范汉杰的指挥下，向胶东解放军扑来。人民解放军华东野战兵团第九、第十三纵队于水沟头阻击敌人。中共莱西县委组织150余人的武工队，配合十三纵队七师、南海独立团在水沟头一带修筑工事，准备阻击敌人。9月17日，国民党军队25师、54师两路进犯水沟头。人民解放军阻击部队于拂晓开始与敌人交战。为诱敌深入，以期全歼，于下午3时后，阻击部队主动撤退。敌占领水沟头后，其主力直犯莱阳、栖霞。此时，尾随国民党军队的还乡团窜回莱西、莱西南两县，向翻身农民反攻倒算，进行阶级报复。在不到一个月的时间内，还乡团在莱西、莱西南两县蹂躏594个村，杀害共产党员、革命干部和基本群众3837人。